Резкий рост стоимости энергоресурсов в Европе вызвал кризис на рынке вертикального земледелия. Infarm привлекла инвестиций на 600 млн долларов для открытия крупнейшей на европейском континенте вертикальной фермы около города Бедфорд в Великобритании. Компания обещала, что объём производства достигнет 20 млн растений ежегодно.
Но спустя всего полгода после открытия предприятие оказалось на грани выживания. В сентябре 2022 года Infarm сократила 50 сотрудников, а в ноябре разослала уведомления о грядущем уменьшении штата ещё 500 работникам. Ради уменьшения расходов компания вынуждена сокращать свою деятельность во Франции, Нидерландах и Великобритании.
Эксперты компании RaboResearch называют несколько причин кризиса на европейском рынке вертикального земледелия. С 25 до 40% в течение полутора лет выросли затраты на электроэнергию. Запущенные проекты для инвесторов оказались не такими доходными, поэтому венчурные фонды со скепсисом оценивают финансирование новых проектов в высокотехнологичном сегменте агробизнеса. Кроме того, нужно брать в расчёт и высокую инфляцию, подорожание продуктов питания в целом. Поведение потребителей поменялось — от дорогих салатов и пряных трав с сити-ферм они переходят на более дешёвую зелень, выращенную в теплицах или открытом грунте.
Вертикальные фермы растут как грибы
В то время как европейские сити-фермеры вынуждены потуже затянуть пояса в надежде пережить экономические неурядицы, в странах Персидского залива происходит бурный расцвет вертикального земледелия. И взоры инвесторов теперь обратились на восток, где кратно выросла господдержка проектов по развитию инновационных агротехнологий, а энергоресурсы относительно дёшевы по сравнению со странами Европы. Ряд крупных игроков рынка вертикального агробизнеса участвуют в запуске новых ферм. В их числе и iFarm, которая недавно перенесла свою штаб-квартиру на Ближний Восток и в Северную Африку, а также участвует в строительстве ферм в Эр-Рияде, столице Саудовской Аравии и ОАЭ.
По мнению Максима Чижова, соучредителя iFarm, страны Аравийского полуострова сегодня являются лидерами в мире для вертикального фермерского бизнеса.
На Ближнем Востоке строительству ферм способствуют экономические факторы:
- увеличение потребления зелени из-за интереса к здоровому питанию;
- высокая доля импортных продуктов питания;
- невозможность выращивания овощей, фруктов и зелени на открытом воздухе круглый год из-за климатических условий;
- низкая стоимость электроэнергии в сочетании с высокими розничными ценами на продукцию;
- сильная государственная поддержка инновационных агротехнологий.
Компания Mowreq управляет первой в Саудовской Аравии вертикальной аквапонной фермой. По мнению Наджиба Хана, менеджера по производственным операциям предприятия, в странах Персидского залива явно наблюдается тенденция инвестировать в вертикальное земледелие. Например, AeroFarms профинансировала крупное производственное предприятие в Абу-Даби. Сейчас только в Дубае насчитывается от 20 до 30 вертикальных ферм. Оман, Кувейт и Катар также вкладывают средства в инновационное агропроизводство. И это стало устойчивым трендом. В арабских странах формируются кластеры вертикальных ферм, в течение 10–15 лет они могут появиться в каждом крупном городе перечисленных выше государств.
Фонд сельскохозяйственного развития Саудовской Аравии планирует распределить примерно 825 млн саудовских саров (около 220 млн долларов США) на высокотехнологичные теплицы в период с 2021 по 2025 год. Фонд покроет до 70% капитальных затрат проектов и предусматривает двухлетний мораторий на демонстрацию прибыли для финансируемых предприятий.
В своём выступлении в 2020 году заместитель генерального директора по кредитованию Фонда сельскохозяйственного развития Бадр Аль-Малик оценил объём производства рынка вертикальных ферм в Саудовской Аравии в 407 тыс. тонн в год. В настоящий момент самообеспеченность страны вертикальным фермерским производством составляет 60%. Эта цифра, по крайней мере, удвоится в течение следующих нескольких лет.
Энергопотребление окупается дешёвым электричеством
Несмотря на эти оптимистичные прогнозы, количество фактически действующих ферм в регионе пока остаётся относительно небольшим.
— Главная проблема заключается даже не в существенных требуемых первоначальных инвестициях, которые по меньшей мере в два раза превышают затраты на традиционные высокотехнологичные теплицы. Что меня больше всего беспокоит, так это текущие эксплуатационные расходы, особенно высокое потребление электроэнергии. Кондиционирование воздуха является основным фактором энергопотребления на вертикальных фермах региона, — говорит Максим Чижов.
По словам Наджиба Хана из Mowreq, около 60% энергии используется для поддержания климата и только около 40% — для освещения. Главная проблема вертикального земледелия на данный момент — снизить затраты на поддержание оптимальной температуры в помещениях, где выращиваются растения.
Другими словами, явное преимущество вертикальной фермы перед традиционной теплицей — способность создавать автономный, контролируемый климат — становится недостатком, если учесть затраты энергии, необходимые для поддержания этого климата. Мохаммед Джунаид, менеджер по эксплуатации оборудования в компании Mishkat, которая управляет фермами Naeem, объясняет:
— Температура наружного воздуха может достигать 55 градусов по Цельсию, что делает практически невозможным поддержание даже 24–25 градусов в традиционной теплице во время такой жары. Но внутри вертикальной фермы относительно легко поддерживать постоянную температуру в 19 градусов. Тем не менее, энергопотребление остаётся высоким.
По словам Максима Чижова, цена на электроэнергию в Саудовской Аравии впечатляюще низка — всего 0,04 доллара за кВтч. Высокие розничные цены на свежую зелень и внедрение энергосберегающих технологий обеспечивают окупаемость понесённых производственных затрат.
Выбор между теплицей и вертикальной фермой часто сводится к такой дилемме: тратить больше на воду, как в случае с теплицами и системами испарительного охлаждения, или тратить больше на электричество, как в случае с производством в закрытом помещении.
— Многие крупные фермы по всему миру в настоящее время закрываются из-за непомерных счетов за коммунальные услуги, вызванных региональной или глобальной напряжённостью. Это настоящее испытание на устойчивость целой отрасли. Вопрос с ценами на энергоресурсы в Саудовской Аравии не стоит так остро, особенно для тех, кто наладил своё производство в промышленных городах и технологических зонах, — отмечает Мохаммед Чаудри из BlueFields.
Ограниченный ассортимент сельскохозяйственных культур
Ещё одна причина, которая может стать препятствием для развития технологии вертикального земледелия — ограниченный ассортимент культур, которые можно выращивать. Хотя технология выращивания огурцов, помидоров и перца существует, коммерческая целесообразность такого производства ещё не доказана. Сегодня выращивание листовой зелени и пряных трав оказывается наиболее экономически жизнеспособной моделью.
— Стоимость килограмма нашей продукции, возможно, не сможет конкурировать по цене с традиционными фермерскими продуктами питания или продукцией тепличных хозяйств, но у нас есть неоспоримое конкурентное преимущество — свежесть и качество зелени и овощей. Вот почему мы ориентируемся на рынок премиум-класса, упаковывая нашу продукцию по 100–200 граммов. Наши покупатели уверены в том, что зелень действительно была свежесрезанной и её предварительно не замораживали, — говорит Мохаммад Чаудри.
Как и в случае с любой передовой технологией, внедрение вертикальных ферм может занять много времени и денег и изначально может иметь ограниченную сферу применения. Однако по мере того, как технология доказывает свою эффективность, она начинает набирать обороты и признание благодаря своим преимуществам, таким как значительная экономия расхода воды и гигиеническая чистота конечного продукта.