В 2014 году учёный-исследователь из Министерства сельского хозяйства и агропродовольствия Канады Бурле Фофана изучал свойства селена, который играет важную роль в рационе человека и животных. Однако во время исследования учёный сделал другое важное открытие. Когда селен распыляли на листья картофеля, это усиливало защиту растений от фитофтороза — заболевания, способного быстро уничтожить урожай овощей.
Заинтересовавшись антиоксидантными свойствами селена, исследователи обрабатывали им растения льна, сои и картофеля, чтобы повысить иммунитет растений против болезней. Заметив положительные результаты, учёные решили выяснить, можно ли с помощью полезного микроэлемента проводить профилактику фитофтороза, опаснейшего врага картофеля. Известно, что в 1840-х годах фитофтороз был причиной неурожаев картофеля в Европе, а в Ирландии он погубил все посевы этой овощной культуры, что привело к голоду.
Сначала учёные замочили семена картофеля в растворе селена перед посадкой в теплице, а позднее опрыскали селеном листья растений. После этого они заразили картофель фитофторозом и провели повторную обработку селеном. Первое опрыскивание раствором селена заставило растение подготовиться к защите от болезней, а второе опрыскивание фактически предотвратило рост фитофтороза в картофеле. Такие же результаты были получены и в лаборатории, где селен остановил рост фитофтороза в пробирках. Хотя тесты прошли успешно, действие селена пока не протестировано в реальных полевых условиях, потому что это может привести к выбросу спор фитофтороза в окружающую среду.
Между тем селеном уже заинтересовались производители органической продукции. Пока они могут использовать против фитофтороза на посевах томатов или картофеля только медный купорос. Однако медь имеет свойство накапливаться в почве, и поэтому возникают проблемы, связанные с продолжительным использованием этого соединения. Селен в этом отношении менее вреден. Кроме того, средства защиты растений на его основе наверняка будут пользоваться спросом у фермеров, которые стремятся сократить применение агрохимикатов.
Учёные не только нашли эффективное средство против фитофтороза, но и научились выявлять с помощью молекулярной сенсорной системы это опасное заболевание на самых ранних стадиях.