Многие вертикальные фермы закрываются, поскольку их бизнес испытывает трудности, однако на их место приходят другие. Несмотря на сообщения о том, что инвестиции в вертикальные фермы не приносят прибыли, некоторые игроки отрасли делают большие ставки, хотя их конкуренты терпят неудачу.
Калифорнийская компания Plenty Unlimited этим летом открыла производство стоимостью 300 млн долларов. В это же время две компании, которые привлекли значительные инвестиции, — AeroFarms и AppHarvest — подали заявление о реорганизации в связи с банкротством. Planted Detroit, работавшая в течение пяти лет в Детройте, закрылась этим летом, причём руководство озвучило финансовые проблемы лишь через несколько месяцев после презентации планов об открытии второй фермы.
Производство агропродукции в закрытых помещениях называют «сельским хозяйством с контролируемой средой», хотя методы, используемые владельцами ферм, очень разнообразны. Одни производители предпочитают гидропонику, другие выращивают урожай в теплицах промышленного масштаба, максимально автоматизируя все производственные процессы.
Сторонники вертикального земледелия говорят, что выращивание в помещении требует меньше воды, не зависит от погодных условий, при этом расходы на транспортировку овощей и зелени — минимальны. Владельцы сити-ферм часто рекламируют свою продукцию как не содержащую пестицидов, хотя обычно она не позиционируется как органическая.
Том Киммерер, физиолог растений, бывший преподаватель Университета Кентукки, отслеживал кейсы агропроизводства в закрытых помещениях, в теплицах и в открытом грунте. По его мнению, вертикальные фермы слишком энергозатратны, хотя некоторые производители пытаются использовать солнечную энергию и другие возобновляемые источники энергии. Киммерер говорит, что лучшим способом обеспечить производство продуктов питания и продлить вегетационный период является применение «высоких туннелей» — похожих на теплицы арок с плёнкой, которые защищают растения, высаженные в открытом грунте. Он считает, что инвестиции стоит вложить в практические решения для фермеров, которые выращивают овощи и зелень традиционным способом, — в создание роботов для уничтожения сорняков или во внедрение методов регенерации почвы.
Его поддерживает эколог Ханна Беррак, специалист по борьбе с вредителями в Мичиганском государственном университете. Она считает, что перенос фермерского хозяйства в закрытое помещение может решить некоторые проблемы с вредителями, но создаст новые. Если вы создаёте идеальную среду для растений, то во многих случаях создаёте идеальную среду для выращивания их вредителей, а без естественных хищников с тлёй, трипсами и паутинными клещами очень трудно бороться.
Этому мнению противостоят компании, занимающиеся выращиванием в закрытых помещениях. Они делают упор на соблюдение высоких требований гигиены. В компании Eden Green создают в помещениях для выращивания «лабораторные условия» и говорят, что её рабочие готовы немедленно выловить любых вредителей. Они указывают на то, что вертикальным фермам на самом деле требуется меньше пестицидов, чем фермам на открытом воздухе, что снижает воздействие на окружающую среду.
По мнению Эвана Лукаса, доцента кафедры управления строительством в Университете Северного Мичигана, проблемы вертикального фермерства являются надуманными. Трудности с расширением масштабов испытывают компании, запускающие производство в помещениях, которые не обязательно построены специально для закрытых ферм.
Каждый сити-фермер называет разные преимущества вертикального земледелия. Но венчурные инвесторы пока относятся со скепсисом к их суждениям. Курт Ковингтон, старший директор по институциональному бизнесу AgAmerica Lending, менеджер по частным инвестициям и кредитор, не уверен, что ведение сельского хозяйства в закрытых помещениях может стать прибыльным бизнесом. За исключением случаев, когда большие фермы объединяются с крупными ритейлерами, такими, например, как Walmart и Plenty, или когда предоставляются гранты на ведение городских и вертикальных фермерских хозяйств. Это может принести пользу сообществам как форма социально ориентированного венчурного капитала.
