Одно и то же растение в одних руках может стать ядом, а в других — лекарством. Возьмем, к примеру, табак (Nicotiana tabacum). Его воздействие на здоровье человека изучено достаточно подробно для того, чтобы ВОЗ назвала табачную эпидемию одной из наиболее серьёзных угроз для здоровья населения. А вот учёные из Института молекулярной физиологии Макса Планка (Германия) сделали табак важным инструментом в борьбе с малярией.
Ежегодно сотни миллионов человек заражаются «болотной лихорадкой», которая уносит жизни почти полумиллиона человек каждый год. Врачи и учёные постоянно работают над методами борьбы с возбудителем малярии Plasmodium falciparum и разносящим его комарами, создают вакцины и лекарства. Одним из главных достижений стало обнаружение в 1972 году в полыни (Artemisia annua) артемизинина. Сейчас это соединение синтезируют в микробных и дрожжевых клетках, что позволяет получать препарат в необходимых объемах. Но стоимость такого производства очень высокая.
Исследователи разработали новый метод генной модификации растений — COSTREL, и с его помощью внесли ген, связанный с синтезом артемизинина, в растения табака — неприхотливую и дешёвую сельскохозяйственную культуру. ГМ-растения начали успешно производить артемизининовую кислоту, которую можно извлечь из растений и преобразовывать в артемизинин с помощью простых химических реакций.
