Сапонины — сложные органические соединения, необходимые для производства жизненно важных вакцин, могут производить только растения. Но, добывая их в необходимом количестве, люди наносят ущерб природе. Компания AmerStem нашла экономически эффективное и устойчивое решение, создав аэропонную установку для выращивания деревьев.
Дерево Квиллайя мыльная (Quillaja saponaria), растущее в Чили, является единственным природным источником QS-21 и других иммуноадъювантов сапонина, который используют в вакцинах от тяжелых заболеваний. Чтобы изготовить препараты, квиллайи в возрасте 35-50 лет вырубают и извлекают сапонины из их внутренней коры. Стоимость вещества доходит до 150 тыс. долларов за грамм. Это обусловлено сложной структурой сапонина, которую невозможно воспроизвести искусственным путём в биореакторе, низкой распространенностью и неустойчивыми методами, используемыми для его получения. Росио Хонигманн, генеральный директор AmerStem Inc., поделилась печальной статистикой:
— Малярия продолжает убивать одного ребенка в Африке каждую минуту, а туберкулез уносит одну жизнь каждые 15 секунд. Тем не менее, несмотря на острую необходимость, крупные фармацевтические компании не спешат инвестировать в производство вакцин, которые могли бы бороться с этими болезнями в глобальном масштабе.
Росио с коллегами решили найти альтернативный способ получения сырья. В их аэропонной системе AeroStemixTM в течение длительного времени выращиваются напоминающие бонсай деревья, непрерывно вырабатывая сапонин. Это метод позволяет круглогодично собирать сапонин, не повреждая местные деревья.
AeroStemixTM представляет собой модульную платформу из 40 камер, в каждой из которых находится 45 карликовых одомашненных деревьев. Биомассу, содержащую сапонины, собирают каждые 30–60 дней. Из каждого килограмма собранной сухой биомассы можно получить примерно 10 граммов сапонина.
Специалисты компании изучают потенциал вторичных продуктов, полученных из этих сапонинов, и возможность их использования в качестве природных инсектицидов, фунгицидов и даже в кормах для животных для улучшения их здоровья. Также они планируют лицензировать систему для выращивания в помещении средиземноморских фруктовых деревьев: лимонов, инжира и винограда.
