Сегодня поговорим о саговниках — старейших из сохранившихся семенных растений, возраст которых превышает 300 миллионов лет и которые пережили многочисленные массовые вымирания (в том числе, динозавров) и изменения окружающей среды. А точнее, о самом редком из сохранившихся саговниках — Энцефаляртосе Вуда (Encephalartos woodii).
Единственный известный нам экземпляр — мужское растение E. Woodii, был найден в 1895 году в лесу Нгойе в, Южной Африке.
Растение изъяли из дикой природы и смогли клонировать, после чего передали на хранение в несколько ботанических садов. Много лет учёные пытаются сохранить этот саговник. Доктор Лаура Синти из Университета Саутгемптона (Англия) рассказывает:
— Саговники продаются на чёрном рынке за сотни тысяч фунтов, а в ботанических садах их держат в клетках из-за риска кражи.
Все имеющиеся сейчас Энцефаляртосы Вуда получены делением единственного дикорастущего экземпляра, то есть представляют собой мужские клоны, поэтому растение не может размножаться естественным путем. Предпринимаются попытки выведения женских особей. В частности, было обнаружено, что этот вид даёт плодоносящие гибриды с женскими особями Энцефаляртоса Наталского. Путём многократного скрещивания его женских гибридов с мужскими E. Woodii можно получить женские растения, очень близкие к Энцефаляртосу Вуда. Но чистую линию E. Woodii таким образом получить невозможно
Доктор Лаура Синти говорит:
— Меня очень вдохновила история E. woodii, она отражает классическую историю о безответной любви. Я надеюсь, что где-то есть самка, ведь когда-то они существовали. Было бы здорово вернуть это находящееся на грани исчезновения растение путем естественного размножения.
Университетом Саутгемптона запустил исследовательский проект. При помощи искусственного интеллекта и дронов учёные обыскивают тысячи акров леса, где был найден единственный экземпляр Энцефаляртоса Вуда в надежде найти самку. На данный момент изучено менее 195 акров леса, это 2% территории площадью 10 тысяч акров, и получено более 15 тысяч изображений.
Снимки леса, сделанные дронами, анализируются с помощью искусственного интеллекта. Чтобы его обучить, исследователи сгенерировали изображения растений в различных природных средах.
Учёные надеются, что поиски увенчаются успехом. Но у них есть и запасной план. Параллельно поиску женкой особи Энцефаляртоса Вуда учёные ищут возможность с помощью химических или физиологических манипуляций изменить пол имеющихся экземпляров, а затем создать из этого материала вегетативные растения.
