Медоносные пчёлы, одни из самых популярных опылителей, с трудом ориентируются при искусственном освещении, а опыление вручную требует чрезвычайно много времени и, следовательно, дорого. Чтобы решить эту проблему, исследователи уже более десяти лет работают над роботизацией процесса опыления, пытаясь найти наилучшие способы разработки и внедрения роботов-опылителей, которые будут способствовать увеличению урожайности и ассортимента выращиваемых культур.
Это непростая задача, считает Ю Гу, роботехник из Университета Западной Вирджинии (США), который разрабатывает робота для опыления под названием StickBug. По его мнению, вертикальные фермы вряд ли полностью заменят поля, на которые люди полагались тысячелетиями, но могут дополнить выращивание культур в открытом грунте, не занимая при этом слишком много места. Биолог Томас Грэм из Университета Гвельфа (США), который исследует производство продуктов питания в космосе, говорит, что там роботы-опылители могут быть особенно полезны. Хотя учёные уже планируют отправить в космос живых насекомых-опылителей, их роботизированные аналоги будут жить дольше — шмели на вертикальных фермах живут всего несколько недель. Грэм считает, что космонавты могут просто печатать опылителей на 3D-принтере во время космического полёта.
Компания Polybee, основанная в 2019 году, пытается адаптировать мини-дроны для разных видов сельскохозяйственных работ в закрытых помещениях, в том числе на сити-фермах и теплицах. Беспилотники, оснащённые датчиками для распознавания цветущих растений, создают струю воздуха, благодаря которой происходит опыление. В настоящее время Polybee продаёт свою систему опыления коммерческим теплицам для выращивания томатов в Австралии.
Израильская компания Arugga также создаёт роботов для производителей томатов. Одна из разработок стартапа, робот Polly, перемещается между рядами растений и обдувает их струёй воздуха для ускорения опыления.
Роботы-опылители действительно могут стать подходящим решением для вертикальных ферм и теплиц. Роботизация будет способствовать уменьшению инфекций, поскольку насекомые-опылители способны распространять болезни, которые наносят серьёзный ущерб фермам. Учёные предполагают, что и шмели могут передавать вирусы томатам.