Команда учёных из Гарвардского и Наньянского университетов представила упаковку на основе волокна, которое изготовлено из кукурузного протеина с добавлением масла тимьяна. Благодаря последнему волокно обрело антимикробные свойства, которые позволяют увеличить срок хранения овощей, фруктов, рыбы и мяса.
В рамках эксперимента учёные создали прототип упаковки, испытали его на клубнике и написали по этому поводу научную статью, которая позднее была опубликована в журнале ACS Applied Materials & Interfaces.
«Это изобретение послужило бы лучшим вариантом для упаковки в пищевой промышленности, поскольку оно показало превосходные антимикробные свойства в борьбе со множеством бактерий и грибков, связанных с пищевыми продуктами, которые могут быть вредны для человека», — сказала Мэри Чан, соруководитель проекта и профессор Наньянского университета.
Упаковка была создана по методу электроспиннинга, при котором заряженные нити из раствора полимера вытягиваются в волокна. Основным ингредиентом раствора был зеин — один из кукурузных белков, который является продуктом отходов при производстве масел или этанола из кукурузного крахмала. К зеину учёные добавили целлюлозу и уксусную кислоту.
А теперь к самому интересному. Чтобы волокно обрело свои антимикробные свойства, учёные добавили в раствор коктейль из самых разных натуральных соединений, к примеру, эфирного масла тимьяна и лимонной кислоты. Как отметила профессор Чан, упаковка выделяет эти антимикробные компоненты, но только при наличии вредных микроорганизмов или при высокой влажности, благодаря чему состав упакованных продуктов остаётся естественным.
Антимикробные вещества защищают как сами продукты, скрытые под ней, так и поверхность упаковки. Эксперимент с клубникой показал, что она оставалась свежей в течение 7 дней, прежде чем на ней появилась плесень — это на 3 дня дольше, чем у аналогов в обычных пластиковых коробках. Учёные полагают, что помимо плесени волокно также способно справиться с кишечной палочкой, сальмонеллой и листерией, а использовать его можно многократно в течение нескольких месяцев.
Профессор Филипп Демокриту, второй соруководитель проекта и профессор Гарвардского университета, сказал, что разработанное волокно помимо защиты продуктов питания также косвенно позволяет решать проблему пластикового загрязнения.
«Устойчивая и биоразлагаемая упаковка активных пищевых продуктов, в которую встроена технология, позволяющая сдерживать бактерии и грибки, имеет большое значение для пищевой промышленности. Она может служить экологически чистой альтернативой полимерам на основе нефти, таким как пластик, который оказывают значительное негативное воздействие на окружающую среду», — сказал он.
Американские и сингапурские учёные — не единственные, кто разрабатывает новые материалы для пищевых упаковок, которые будут не просто заменять, а превосходить пластиковые. В Нидерландах, к примеру, ведётся разработка влагоудерживающего покрытия для фруктов и овощей, которое пусть и не позволяет избавиться от пластика полностью, но зато сохраняет их свежими в два раза дольше.