Цветковые (покрытосеменные) растения — одни из самых успешных эволюционных организмов на нашей планете. Они доминируют в сложившейся экологической системе, формируют пищевые сети и играют жизненно важную роль в производстве кислорода и продуктов питания. Чтобы понять, как цветковые растения адаптируются к различным средам обитания, взаимодействуют с другими организмами и реагируют на серьёзные перемены среды, например, изменение климата и массовое вымирание, учёные должны для начала разобраться, когда всё-таки появились первые цветковые. Но пока в этом вопросе согласия достигнуть не удалось. Основных версий две: юрский или меловой период.
Что нам подсказывают окаменелости? Смола сберегла для нас много экземпляров хрупких цветов и мельчайших частичек пыльцы. Однако определиться с периодом возникновения цветов при помощи янтарных свидетельств учёные не могут из-за различий в определении органов цветка.
Наиболее убедительные ископаемые свидетельства относятся к раннему меловому периоду (132 млн лет назад). Но самый древний бутон Florigerminis jurassica был найден в Китае и датирован юрским периодом (164 млн лет назад).
Анализ молекулярных данных (ДНК или белковых последовательностей) позволяет предположить, что цветы могли появиться даже раньше триасового периода (201 млн лет назад).
Сторонники математического подхода для оценки возраста цветковых растений использовали комплексное моделирование, включающее большую базу данных (более 15 тыс. растений), по находкам окаменелостей и установили, что происхождение покрытосеменных растений относится к домеловому периоду, а это означает, что цветы развивались вместе с динозаврами и пережили их. Этот вывод согласуется с гипотезой Чарльза Дарвина. Учёные предположили, что, возникнув в юрском периоде или даже раньше, покрытосеменные около 100 млн лет ютились в тени доминировавших в то время папоротников так же, как млекопитающие долгое время жили в «тени» динозавров.
Дебаты о времени происхождения цветковых растений не прекращаются.
