В 1879 году профессору ботаники Мичиганского университета (США) Уильяму Джеймсу Билу пришел в голову вопрос: насколько живучи семена сорных растений. Это положило начало одному из самых долгих экспериментов в истории.
Бил взял 20 стеклянных бутылок, наполнил их песком и добавил в каждую по 50 семян 23 видов сорняков. После чего закупорил бутылки и закопал их горлышками вниз, чтобы минимизировать попадание влаги. Согласно его задумке, бутылки нужно поочередно выкапывать и проверять всхожесть семян: сначала раз в пять лет, потом каждые десять лет, а начиная с 80-х годов — каждые 20 лет. И каждый раз семена прорастали.
Выйдя на пенсию в 1910 году, Бил передал эксперимент профессору ботаники Х.Т. Дарлингтону. С тех пор состав так называемой «группы Била» обновлялся несколько раз.
В апреле 2021 года четверо исследователей выкопали на территории кампуса Мичиганского университета четырнадцатую бутылку Била и прорастили их. И это снова были ростки рода Коровяк, поскольку семена других растений потеряли всхожесть уже через 60 лет после начала эксперимента.
Вот ролик о том, как это было:
Руководитель группы Била, профессор биологии, куратор и директор ботанического сада и дендрария кампуса имени У. Дж. Била Фрэнк Телевски поделился своими впечатлениями:
— Самым большим сюрпризом для меня стало то, что семена снова проросли. Удивительно, что что-то столь старое всё ещё может расти.
Но еще более интересное открытие было совершено в 2023 году, когда ученые впервые в истории эксперимента секвенировали геномную ДНК, чтобы подтвердить идентичность видов растений. Оказывается, Бил поместил в бутылки не 23, а 24 вида сорняков. Помимо зарегистрированного вида Коровяк обыкновенный (Verbascum thapsus), в хранилище попал и Коровяк тараканий (Verbascum blattaria).
Так как наука не стоит на месте со времен Била, исследователи могут расширять эксперимент, проводя дополнительные анализы. И им удалось выяснить, что на самом деле семена не живут и не умирают, как другие организмы, они больше похожи на зомби, которые могут находиться в почве невероятно долгое время, казаться мёртвыми, а затем внезапно прорастать.
Поскольку в запасе есть ещё четыре бутылки, эксперимент продлится до 2100 года. Вот что думает об этом Дэвид Лоури , доцент кафедры биологии растений:
— Эксперимент Била в конечном итоге закончится, когда у нас закончатся бутылки. Если семена снова прорастут после нашей следующей раскопки, нам, возможно, придется рассмотреть возможность увеличения времени между извлечениями из бутылок до каждых 30 лет. Ещё рано включать это в свой календарь, но я с нетерпением жду возможности увидеть, сможем ли мы пробудить еще семена в 2040 году.
