Ещё недавно казалось, что развитие вертикального земледелия невозможно остановить. Большие технологии должны были дать новый импульс сельскому хозяйству, одной из старейших отраслей промышленности в мире.
Аграрная революция должна была начаться с листьев салата из научной фантастики — с зелени, выращенной на складах и заброшенных фабриках, на станциях метро или в транспортных контейнерах, где на стеллажах ровными рядами стоят лотки под рядами светодиодов. Но сейчас очевидно, что в последние годы рынок вертикального фермерства крайне нестабилен, а инвесторы всё менее охотно вкладывают свои средства в сити-фермы. Знакомим вас с мнением экспертов отрасли о том, почему рынок падает после стремительного роста и есть ли у вертикального фермерства будущее.
Взлёты и падения AeroFarms
Американская компания AeroFarms считала себя одним из лидеров отрасли. «Мы намного превосходим всех остальных в этой технологии, — хвастался исполнительный директор AeroFarms Дэвид Розенберг журналу New Yorker в 2017 году. — Остальному миру потребуются годы, чтобы догнать нас». Но вместо этого для AeroFarms наступили тяжёлые времена. В июне компания подала заявление о защите от банкротства, и Розенберг ушел в отставку.
Соучредитель и директор по маркетингу AeroFarms Марк Осима уверяет, что компания, как и раньше, ежедневно выращивает и продаёт продукцию в достаточных объёмах. Но в последнее время AeroFarms изо всех сил пытается найти финансирование для удовлетворения своих амбиций. Это Осима признаёт, хотя и добавляет, что у компании всё ещё есть инвесторы, которые вкладывают в их развитие «миллионы долларов». Компания AeroFarms не только выращивает овощи на вертикальных фермах, но и разработала свои собственные системы выращивания в помещении. «Мы думаем, что это сослужило нам хорошую службу, у нас есть уникальная технология», — считает Осима.
Похоже, и уникальные технологии не сильно помогают компании сохранять финансовую стабильность. Когда Осиму спросили, будут ли продолжаться социальные проекты компании, ориентированные на общины с низкими доходами, он сообщил, что в настоящее время они «оцениваются». При этом пресс-секретарь общины Джерси-Сити заявила, что не ожидает прекращения деятельности.
«Многие люди выращивают неправильные культуры»
В последние месяцы с проблемами столкнулись многие вертикальные фермы. Французская компания Agricool в начале этого года перешла к конкурсному производству. Fifth Season из США закрылась в конце 2022 года. Iron Ox of California, ещё одна американская компания, уволила почти половину своих работников. Infarm закрыла свои филиалы в Европе, сократив 500 сотрудников, сделав ставку «на регионы с высоким потенциалом, лучше подходящие для внутреннего сельского хозяйства, с низкими ценами на энергоносители и здоровым рыночным спросом», как говорится в заявлении компании.
Помимо серьёзных экономических проблем, общих для многих отраслей в последние несколько лет, эксперты в вертикальном фермерстве спорят о том, как компании могли подготовиться к падению.
«Я считаю, что мы и дальше будем сталкиваться с неудачами, это плохо, — говорит Эндрю Ллойд, главный операционный директор компании Intelligent Growth Solutions, производящей оборудование для вертикальных ферм. — Многие люди выращивают неправильные культуры, они очень сосредоточены на листовой зелени». Он также считает, что некоторые компании ошиблись, создавая собственные технологии, например роботов для ухода за растениями.
Заново изобретать велосипед
С мнением Ллойда согласен Марк Лефсруд из Университета Макгилла в Канаде, который консультирует владельцев вертикальных ферм. «Я видел крайности, когда компания модернизировала свою собственную трубу, — говорит он. — Это же просто пластиковая труба, по которой перекачивается вода. Я подумал: её ведь давно уже придумали…»
Лефсруд считает единственным, что имеет значение, — умение ухаживать за растениями, независимо от того, какую технологию вы используете. Он говорит, что его не раз приглашали компании, обеспокоенные гибелью урожая. «Им нужен кто-то, кто будет работать полный рабочий день», — считает он, потому что заниматься сельским хозяйством — означает уделять постоянное внимание живым существам, а не просто включать несколько гаджетов и ждать, пока растения вырастут и принесут прибыль. «Нет, вы не можете сказать, что не будете работать в выходные, потому что хотите устроить вечеринку. Все растения могут погибнуть из-за вас, я видел это неоднократно», — говорит Лефсруд.
Отрасль пострадала от «высокомерия»
Отрасль пострадала от «высокомерия», утверждает Крис Дэвис, исполнительный директор и основатель компании Harvest London, которая планирует в следующем году открыть новую вертикальную ферму в Беддингтоне (США). Фирма выращивает салат для таких компаний, как HSBC и Google.
Дэвис говорит, что он и его коллеги стараются быть осторожными. Их новая ферма будет построена рядом с мусоросжигательным заводом, производящим электроэнергию, чтобы они могли использовать эту дешёвую энергию. Он считает, что компания сможет максимально быстро реагировать на изменения тарифов: «Допустим, мы знаем, что через час цены на электроэнергию вырастут, и мы можем просто выключить свет», — комментирует Дэвис.
Harvest London также успешно выращивает помидоры, огурцы и клубнику в небольших масштабах и надеется в ближайшем будущем диверсифицировать свою линейку продукции за счёт этих потенциально более ценных культур.
«Не стоит складывать все яйца в одну корзину»
«Возможно, сложно выйти за рамки выращивания всего лишь нескольких сортов лёгкой листовой зелени», — говорит Дэвид Месарос, основатель Smartkas, нидерландской сельскохозяйственной технологической фирмы, которая владеет крупнейшей вертикальной фермой в Великобритании площадью 27 тыс. кв. м, где круглогодично выращивается клубника.
Месарос подчёркивает, что Smartkas управляет рядом объектов, включая теплицы, а это означает, что компания «не кладёт все свои яйца» только в корзину вертикального земледелия. Однако в последнее время его компания по-прежнему сталкивается с множеством неожиданных проблем, одна из которых возникла из-за нехватки чипов. Старт одного из производств был отложен на многие месяцы, потому что Smartkas не могла получить чипы для систем безопасности в роботах-транспортировщиках.
У вертикального земледелия всё ещё есть будущее
Выращивание большего количества продуктов питания в закрытых помещениях и в городских условиях — это вопрос безопасности, считает Пол Майерс, управляющий директор Farm Urban, базирующейся в Ливерпуле (Великобритания). Он упоминает о нехватке овощей, которая ударила по британским супермаркетам в начале этого года. «Это подчёркивает то, что на самом деле Великобритании следует инвестировать в долгосрочные решения», — говорит он.
Великобритания подвержена проблемам с поставками, соглашается Джессика Дэвис из Ланкастерского университета. В прошлом году она и её коллеги опубликовали исследование, в котором предположили, что городское сельское хозяйство, в том числе вертикальное, может стимулировать сельскохозяйственное производство.
Для Марка Лефсруда уход вертикального фермерского бизнеса на второй план не является похоронным звоном. Скорее это является признаком того, что отрасль взрослеет по мере появления по-настоящему выносливых производителей. «Это необходимый отбор, — говорит он. — Мы делаем это с растениями, поэтому имеет смысл сделать то же самое и с бизнесом».
