Удачную серию из 12 экспериментов провёл экипаж «Шэньчжоу-19» на борту космической станции «Тяньгун». Внутри устройства в форме ящика с использованием полупроводниковых катализаторов углекислый газ и вода были преобразованы в кислород и одновременно получен этилен — углеводород, который можно использовать для производства топлива для космических аппаратов.
Работу над идеей «внеземного искусственного фотосинтеза» китайские исследователи начали в 2015 году. Телекомпания CCTV сообщила:
— Эта технология имитирует естественный процесс фотосинтеза зелёных растений с помощью инженерных физических и химических методов, используя ресурсы углекислого газа в замкнутых пространствах или внеземных атмосферах для производства кислорода и углеродного топлива.
Успех технологии искусственного фотосинтеза приближает длительные пилотируемые миссии. Ведь производство кислорода на МКС потребляет около трети всей энергии, необходимой для работы системы контроля окружающей среды и жизнеобеспечения.
Эксперт по катализу Катарина Бринкерт из Бременского университета (Германия) считает, что опробованная тэйконавтами технология, хотя и эффективна, является энергоемкой и не будет практична для дальних миссий на Луну или Марс.
Все предыдущие эксперименты на борту Международной космической станции, связанные с фотосинтезом, проводились для исследования роста растений и изучения влияния микрогравитации на естественный фотосинтез.