Стартап Infarm, некогда считавшийся восходящей звездой вертикального земледелия, сумел привлечь 500 млн долларов, но в прошлом году был вынужден объявить о неплатежеспособности на основных европейских рынках.
Это событие, совпавшее с экономическим кризисом и ростом цен на энергоносители, многие аналитики восприняли как свидетельство системного кризиса отрасли. Однако расследование Мириам Партингтон, журналиста сайта стартап-сообщества Sifted, говорит о том, что причины краха Infarm кроются скорее в ошибках топ-менеджеров.
От эксперимента до банкротства
Путь стартапа Infarm начался, как и многие другие: с эксперимента. Его израильским учредителям, Оснат Михаэли и братьям Эрезу и Гаю Галонска, поселившимся в скромной квартире в Берлине в 2012 году, пришла в голову блестящая идея — сделать города более самодостаточными, доставляя горожанам свежие продукты, выращенные на фермах, расположенных прямо у их порога.
Спустя несколько походов в хозяйственный магазин и несколько часов возни, троица построила хитроумное изобретение. Да, это было коряво и неэффективно. Но это станет основой компании, на которую позже будут работать более 1000 сотрудников в 10 странах мира, которая привлечёт почти 500 млн долларов и будет оцениваться в 1 млрд долларов.
Затем компания замолчала.
В прошлом году Infarm объявила о своём банкротстве в Германии, Великобритании и Нидерландах, а также покинула Данию и Францию. Кориандр, базилик и шалфей исчезли из магазинов Aldi в Германии и Marks and Spencer в Великобритании. Её флагманское предприятие по выращиванию растений размером с полтора футбольных поля в Бедфорде, Англия, закрылось навсегда. А количество сотрудников сократилось вдвое с декабря 2021 года. В Infarm отказались дать пояснения и заявили, что «не комментируют никакие слухи, спекуляции или мнения».
Так как же могла исчезнуть компания стоимостью в 1 млрд долларов?
Как привлечь инвесторов
Гидропоника — выращивание растений без почвы — не новая идея. Висячие сады Вавилона — один из первых упоминаемых примеров этой техники, созданной тысячи лет назад, но настоящая наука не получила большого развития до XX века. В последние годы гидропоника привлекла внимание как способ уменьшить воздействие производства продуктов питания на окружающую среду, на долю которого приходится четверть мировых выбросов парниковых газов. Эта техника также позволяет переносить фермы в города. 38% земель в мире используется для сельского хозяйства, в то время как вертикальные фермы Infarm могут поместиться в шкафу. Или в вашем местном супермаркете. Infarm установила свою первую вертикальную ферму — теплицу размером с большой шкаф — в берлинском супермаркете Metro Cash & Carry в 2015 году.
В одной из первых презентаций компании говорится, что её закрытые фермы для розничной торговли и ресторанов были в 57 раз «более эффективными», чем почвенное сельское хозяйство. Её агрегаты для оптовых и распределительных центров, где они устанавливались друг на друга, образуя огромные фермы, рекламировались как в 420 раз более эффективные.
У Infarm было то, чего не было у садовников древнего Вавилона: программное обеспечение. Все фермы Infarm по всему миру были подключены к облачному центру управления в Темпельхофе, Берлин, который удаленно контролировал использование растениями питательных веществ, света и воды, чтобы обеспечить оптимальные условия.
По данным сайта Infarm, к 2021 году на её фермах Infarm выращивали 75 различных видов растений: от тайского базилика и кориандра до цветной капусты и клубники. Компания установила партнерские отношения с более чем 30 крупными розничными торговцами, включая немецкие супермаркеты Aldi Süd и Edeka, французскую оптовую компанию Carrefour, американскую Wholefoods, и у неё даже были подразделения в культовых британских универмагах Selfridges и IKEA. В состав Infarm входили 1400 ферм в Канаде, США, Японии, Чехии, Дании, Франции, Люксембурге, Нидерландах, Великобритании и Швейцарии.
В мире стартапов, где 90% компаний терпят крах, умение собирать средства и продавать историю инвесторам является самым важным навыком, которым может обладать предприниматель. «Основатели Infarm были исключительно хороши в этом», — говорит один из бывших сотрудников компании.
Продать то, чего не было
Исчезновение компании, вероятно, имеет корни в проблемах, которые начались на раннем этапе. Трое бывших сотрудников, которые присоединились к Infarm в зачаточном состоянии, описывают компанию как обладательницу типичного «стартапского менталитета»: обещают большие дела и придумывают, как их реализовать по ходу дела.
«Мы вызвали огромный ажиотаж во всей вертикали супермаркетов, — говорит бывший старший сотрудник Infarm, согласившийся беседовать на условиях анонимности. — Мы привлекли много внимания со стороны средств массовой информации, о нас говорили все крупные телешоу и газеты. Клиенты хлынули потоком. Но я думаю, что на тот момент мы не были к этому готовы».
Один из первых больших контрактов компании был подписан с крупнейшей корпорацией супермаркетов Германии Edeka в 2017 году.
«Edeka как бы покупала то, чего на самом деле не существовало. Я имею в виду, что основная структура была, но не было дополнительных функций», — говорит бывший старший сотрудник, добавляя, что это случалось неоднократно с несколькими магазинами.
Одной из таких дополнительных функций, обещанных клиентам ещё до того, как её создала команда исследований и разработок Infarm, стала клубника. Высшее руководство знало, что простой продажи зелени недостаточно, чтобы помочь стартапу получить прибыль, поэтому основатели постановили, что клубнику, которая «имеет более высокую прибыль, чем базилик», следует выращивать на закрытых фермах.
«Это всегда было стилем Infarm: лидеры провели небольшое исследование, поговорили с несколькими людьми и заставили учёных-растениеводов начать проводить испытания клубники — и менеджеры уже продавали клиентам фермы с клубникой, — добавляет собеседник Sifted. — А отдел исследований и разработок говорит: «Мы понятия не имеем о клубнике». Но они только что подписали сделку».
Старший сотрудник говорит, что команде исследований и разработок часто приходилось «доставлять и устанавливать то, что не было на 100% готово», что неизбежно приводило к проблемам с технологией, устранение которых было дорогостоящим.
Например, экспансия Infarm в Данию была предполагала доставку зелени в горшочках — представьте себе небольшой куст базилика, который вы купили в супермаркете — определенных размеров и веса, к которым привыкли местные покупатели. По словам сотрудника, эти размеры и вес были «технически невозможны» для Infarm, но эту деталь руководство узнало только после подписания контракта.
Довольно часто подписывались контракты, по которым фермы оказывались за пределами «определенных диапазонов», при которых растения могли успешно расти: например, в подвале без Интернета или мобильной связи или в отделе замороженных продуктов в магазине, где было слишком холодно для выращивания растений. По словам сотрудника, это привело к тому, что компания предпринимала усилия «по размещению каждого объекта с ограниченным успехом, что обычно приводило к снижению качества производства и, в конечном итоге, к расторжению контракта».
Сжигание денег
К 2021 году Infarm сжигала десятки миллионов евро в год и не приносила больших денег, как показывают документы компании.
Выручка Infarm в 2021 году составила всего 8 млн евро по сравнению с 3,8 млн евро в предыдущем году. Убытки подскочили с 74,6 млн евро в 2020 году до 127,8 млн евро в 2021 году, поскольку компания стремилась к расширению в Дании и Великобритании, а также к открытию своего флагманского центра выращивания в Бедфорде.
К ноябрю 2022 года, когда продажи упали, Infarm объявила, что уволит 500 сотрудников, примерно половину своей рабочей силы. Тогда же компания обвинила в этом сбои в цепочках поставок и резкий рост цен на электроэнергию, усугубленный конфликтом России и Украины.
Вертикальные фермы часто с трудом конкурируют с традиционными производителями, потому что продукция последних часто дешевле — отчасти потому, что сельское хозяйство в открытом грунте или теплицы имеют «бесплатный солнечный свет» и «потребляют мало энергии», — говорит Синди ван Рейсвик, специалист по овощеводству и цветоводству в голландском кооперативном банке Rabobank.
Один из первых сотрудников Infarm говорит, что цены на электроэнергию никогда особо не беспокоили руководство компании. «Некоторые предприятия слишком поздно поняли: «О, нам, наверное, следует проверить, сколько мы платим за электричество в месяц». Это важно, когда 30–40% стоимости урожая приходится на электроэнергию», — говорит он. — Эти вещи были просто упущены из виду, потому что инвесторы заплатят за это, это не имеет значения».
Помимо затрат на электроэнергию, ценообразование также является проблемой для вертикальных ферм. Чтобы заработать хоть какие-то деньги на урожае, вертикальные фермы должны взимать надбавку, и трудно убедить потребителей платить высокую цену за салат, выращенный в помещении, говорит ван Рейсвик.
Кроме того, существуют высокие затраты на персонал. Компаниям приходится нанимать дорогостоящих исследователей, чтобы внедрять новые продукты. У Infarm был собственный отдел растениеводства, в котором работали чрезвычайно квалифицированные люди с докторскими степенями, за которые приходилось платить немалые деньги, рассказали трое бывших сотрудников. Как показывают документы, общие затраты на персонал выросли с 38 млн евро в 2020 году до 77 млн евро в 2021 году.
Infarm — не единственная компания вертикального земледелия, которая испытывает трудности в Европе. На континенте уже пострадали несколько вертикальных ферм, в том числе французская Agricool, израильско-голландская группа Future Crops и Glowfarms, базирующаяся в Нидерландах.
Судебные дела и выход с рынков
К 2023 году Infarm покинула большинство своих европейских рынков, а затем, похоже, исчезла из поля зрения общественности. Её некогда оживленные аккаунты в социальных сетях прекратили свое существование с марта прошлого года.
Но не только сама компания Infarm пострадала от того, что её сотрудники называют медленным и болезненным закрытием. Предпринимательница из Берлина, одна из бывших бизнес-партнеров Infarm, рассказала Sifted, что её контракт с компанией был внезапно расторгнут, и она три месяца ждала ответа на её запросы об оплате. И только когда она обратилась в суд, Infarm согласился ей заплатить. «Они месяцами игнорировали все напоминания от меня лично, — рассказала она Sifted. — Это было довольно страшно, поскольку для моего бизнеса это были большие деньги».
Судебные документы в Великобритании также показывают, что против Infarm было возбуждено два дела — одно от сталелитейной компании и одно от промышленного строителя, предположительно являющихся поставщиками Infarm, — за «нарушение контракта», один из которых все еще действует.
Вернется ли Infarm?
Люди, которые когда-то работали с компанией, озадачены её быстрым исчезновением. Флагманский центр выращивания компании в Бедфорде помечен в Google как навсегда закрытый, однако местный совет Бедфорда не смог подтвердить, принадлежит ли здание по-прежнему Infarm или оно было продано, а также куда делось все сельскохозяйственное оборудование компании. Журналист Sifted поговорила с офисом депутата от Бедфорда Мохаммада Ясина, который перерезал ленточку перед зданием в день его открытия. Даже он не знает, что случилось с проектом. Однако есть признаки того, что Infarm, возможно, планирует попробовать что-то еще: вопрос в том, что?
В Великобритании в сентябре 2023 года Infarm зарегистрировала две новые компании. Два сотрудника рассказали Sifted, что Infarm создала британские компании, чтобы спасти активы на рынках, где они обанкротились. Другой сотрудник рассказал Sifted, что в конце прошлого года Infarm уже продала множество своих ферм в супермаркетах «на металлолом» и пытается продать остальную часть своего оборудования. По его словам, планы на будущее заключаются в том, что Infarm «перезапустится» как компания, предоставляющая сельское хозяйство как услугу, в Лондоне, где сейчас базируется Эрез Галонска. «Но я не знаю, как они это сделают, потому что большая часть профессионалов уже ушла или была уволена», — добавляет он.
Многие из сотрудников, с которыми разговаривал Sifted, также сказали, что компания могла продать большую часть своего оборудования игрокам на Ближнем Востоке в надежде открыть новые мощности в этом регионе. В настоящее время вертикальное земледелие имеет наибольший смысл на Ближнем Востоке, где сильная жара препятствует выращиванию сельскохозяйственных культур на полях, продовольственная безопасность является насущной проблемой, а энергия в регионе дешевле, говорит ван Рейсвикл из Rabobank, а также бывшие сотрудники Infarm. В настоящее время регион вкладывает большие деньги в вертикальное земледелие, а летом 2022 года в Дубае открылась крупнейшая в мире вертикальная ферма.
Здание берлинского кафе Infarm, где посетителей кормили салатом, выращенным в паре шагов от из столиков, теперь занято складом другой закусочной. Можно увидеть, как рабочие распаковывают коробки и заполняют документы в своем офисе. Никаких кустиков базилика и шалфея. В этом помещении совсем недавно Эрез Галонска проводил еженедельные бранчи, делясь с общественностью своим видением революции в производстве продуктов питания с помощью вертикального земледелия. С учетом слухов о возобновлении деятельности Infarm, станет ли когда-нибудь эта мечта реальностью?
